به گزارش پایگاه خبری سی.ان.ان، ستاره‌شناسان با استفاده از تلسکوپ بسیار بزرگ رصدخانه جنوبی اروپا (European Southern Observatory)، تصاویر با وضوح بالا از Hygiea، چهارمین سنگ بزرگ در منظومه شمسی را ضبط کردند و متوجه شدند که این جرم آسمانی سیارک نیست، بلکه یک سیاره کوتوله با شکل کروی است که نسبت به ابعاد آن، کوچک‌ترین سیاره کوتوله منظومه شمسی محسوب می‌شود.
سیاره کوتوله در تعریف اتحادیه بین‌المللی اخترشناسی به سنگی گفته می‌شود که در مداری به دور خورشید می‌گردد، تمام مسیر (مدار) خود را از اجرام ریز و درشت دفع یا جذب نکرده و قمر یک سیاره نیست.
سیارک‌ها دارای اشکال مختلفی هستند، اما شکل گرد سیارات کوتوله نشان می‌دهد که آنها برای جبران وزن خود جرم کافی داشته‌اند تا آن را به این شکل گِرد تبدیل کند.
به گفته ستاره‌شناسان، Hygiea قطری بیشتر از ۴۳۰ هزار کیلومتر دارد؛ برای مقایسه، Hygiea کمتر از یک پنجم عرض معروف‌ترین سیاره کوتوله یعنی پلوتو را دارد که قطر آن در حدود ۲ هزار و ۴۰۰ کیلومتر است.این نخستین باری است که ستاره‌شناسان توانسته‌اند سطح، شکل و اندازه Hygiea را با وضوح بالا بررسی کنند.
با این حال ستاره‌شناسان در بیانیه‌ای از رصدخانه جنوبی اروپا (ESO) گفت: قبل از اینکه بتوان Hygiea را به طور رسمی به وضعیت سیاره کوتوله ارتقا داد، اتحادیه بین‌المللی نجوم باید تمام مدارک را بررسی کند و سپس رأی دهد.اگر Hygiea به عنوان یک سیاره کوتوله تلقی شود، این جرم آسمانی کوچک‌ترین سیاره کوتوله در منظومه شمسی ما خواهد بود.
این مطالعه روز دوشنبه در مجله Nature Astronomy منتشر شد.