تارنمای رسمی کنفدراسیون فوتبال آسیا (ای‌اف‌سی) نوشت: هافبک اسبق باشگاه استقلال، کاپیتان امیدهای ایران در مسیر صعود این تیم از مرحله گروهی بود؛ گروهی با حضور تیم‌های عراق، ترکمنستان و یمن که نورافکن و هم تیمی‌هایش پس از اتمام این مرحله به عنوان یکی از تیم‌های دوم برتر موفق شدند بلیت حضور در رقابت‌های قاره‌ای را که به نوعی انتخابی المپیک ۲۰۲۰ نیز محسوب می شود، برای خود رزرو کند.
چهار سال پیش در قطر یعنی زمانی که پای انتخابی المپیک در میان بود، ایران به مرحله یک چهارم رسید اما در برابر ژاپن مغلوب شد. آنها پس از غیبت ناخواسته در تورنمنت سال ۲۰۱۸، حالا بازگشته و امیدوار است تا این بار دست کم یک مرحله پیشروی کرده و شانس حضور در المپیک توکیو را برای خود فراهم کند.
نورافکن که هم اکنون به طور قرضی از شارلروا بلژیک در سپاهان توپ می‌زند، اظهار داشت: هدف ما سهمیه المپیک است زیرا همه می‌دانیم این در زندگی ما فرصتی بزرگ است. برای برداشتن گامی بزرگ همچون رسیدن به المپیک باید در ابتدا قدم‌های کوچک بردارید که این قدم برای ما نخستین بازی در رقابت‌های زیر ۲۳ سال آسیا مقابل ازبکستان است.
وی ادامه داد: در تورنمنت‌ها، بازی اول همیشه اهمیت زیادی دارد و از این رو پیش از این با هم تیمی‌هایم در مورد این موضوع حرف زده و همه مشتاقانه در انتظار این نبرد هستیم. تیمی بزرگ با قلبی بزرگ و رویایی بزرگ هستیم. نهایت تلاشمان را می کنیم تا قهرمان‌های ایران شویم.
علاوه بر ازبکستان که مدافع عنوان قهرمانی است، ایران در گروهی سخت با کره جنوبی و چین هم‌قرعه شده است.
تیم ملی ایران در سال‌های اخیر و در سطح بزرگسالان همواره در جمع تیم‌های برتر آسیا بوده اما در تیم‌های پایه و گروه سنی موفق نشده تا به چنین سطحی دست یافته و حضور در یک چهارم سال ۲۰۱۶ بهترین عملکرد آنان محسوب می‌شود.
اما نورافکن همچنان اطمینان دارد که در رقابت‌های تایلند که کمتر از سه هفته دیگر آغاز می‌شود، تیم ایران آماده است برای قهرمانی با بهترین‌های آسیا و نبرد سرشاخ شود.
نورافکن تاکید کرد: ایران همیشه بازیکنان، کادر فنی و مربیان خوبی را در تیم زیر ۲۳ ساله‌های خود داشته اما مهم‌ترین نکته انضباط و سازماندهی است. اطمینان دارم تیم فعلی این ویژگی‌ها را دارد و برای بردن تمام بازی‌ها به تایلند می‌رویم.
وی افزود: ازبکستان، کره و چین تیم‌های خوبی هستند. ازبکستان در ضدحملات تیمی قدرتمند است و وینگرهای خوبی دارد. از چین و کره هم انتظار داریم سرعتی بازی کنند اما آنها هم ایران را می‌شناسند.
نورافکن در مدت حضور قرضی خود در سپاهان از شارلروا، عملکرد خوبی داشته و به اصطلاح روی فرم بوده است.
کاپیتان ۲۲ ساله امیدهای ایران یکی از چندین بازیکن زیر ۲۳ سال این کشور است که در سنین جوانی ایران را برای پیوستن به باشگاه‌های اروپایی ترک کرد.
وی در این باره تصریح کرد: تا به حال چند بازی در لیگ بلژیک انجام داده‌ام و چند بازیکن دیگر همچون «الهیار صیادمنش» در فنرباعچه، «مهدی مهدی خانی» در کرواسی و «یونس دلفی» که او هم در شارلروا بازی می‌کند، در تیم ما حضور دارند. در گذشته در سطح جوانان بازیکنان خوبی داشتیم. بازیکنانی همچون «سردار آزمون»، «مهدی طارمی»، «علیرضا جهانبخش» و «کاوه رضایی» و اگر بتوانمی کارمان را خوب انجام دهیم، می‌توانیم جا پای آنان بگذاریم.
نورافکن در پایان گفت: این هدف همه بازیکنان است اما نخستین ماموریت ما قهرمانی زیر ۲۳ سال آسیا و المپیک است. تیم خوبی داریم و با اطمینان کامل به این تورنمنت می رویم. برای تایلند آماده ایم.