اوضاع اصلا امیدوارکننده نبود. تیم ملی فوتبال ایران مدت‌ها بود که به جام جهانی نرفته بود و در مقدماتی جام ۹۴ نیز به بدترین شکل حذف شده بود. از رسیدن به المپیک ۱۹۹۶ بازمانده بودیم. حالا باید در جام ملت‌های ۹۶ در گروه دشوار عراق، عربستان و تایلند به مصاف رقبا می‌رفتیم. چهار سال قبل در همان مرحله گروهی حذف شده بودیم.
تیم جوان محمد مایلی‌کهن جوان بعد از باخت به عراق در دیدار نخست، موتورش روشن شد. تایلند و عربستان را با نتایج سه بر یک و سه بر صفر از پیش رو برداشتیم و به یک چهارم نهایی صعود کردیم. در این مرحله با حساب ۶ بر ۲ کره را در هم کوبیدیم و راهی نیمه‌نهایی شدیم. و جدال مجدد با رقیب سنتی؛ عربستان.
ورزشگاه شیخ زاید ابوظبی و حضور حدود ۳۵ هزار نفر. دوئل دوم مایلی‌کهن و نلو وینگادا. این بار به جای داوری از شرق، جمال قندور مصری قاضی بازی بود.
ترکیب عربستان: محمد الدعیع، محمد الجهانی، محمد الخیلاوی، عبدالله زبرماوی، حسین عبدالغنی سلیمانی، خالد التیماوی، سامی الجابر، خالد الموالید، خمیس الدوساری، فهد المهالل و یوسف الثنایان.
ترکیب ایران: نیما نکیسا، افشین پیروانی، محمد خاکپور، فرشاد فلاحت‌زاده، علیرضا منصوریان، نعیم سعداوی، کریم باقری، حمید استیلی، مهرداد میناوند، علی دایی و خداداد عزیزی.
در جریان مسابقه ایران یک بار توسط خداداد به گل رسید که کمک داور آفساید گرفت. یک بار هم حمید استیلی در محوطه جریمه سرنگون شد اما داور مصری در تصمیمی عجیب تصمیم به ادامه مسابقه گرفت. در دقایق پایانی نیما نکیسا در یک تصمیم عجیب توسط مایلی کهن بیرون رفت تا احمدرضا عابدزاده به عنوان دروازه‌بان درون گل بایستد و در ضربات پنالتی کمک کند.
علی دایی پشت توپ قرار گرفت و یکی از معدود پنالتی‌های دوران بازیگری‌اش را گل نکرد. توپ به بیرون رفت. دایی پیش از این از روی نقطه پنالتی در این مسابقه به عراق گل زده بود. خالد التیماوی نیز به تقلید از دایی پنالتی خود را گل نکرد اما این عابدزاده بود که به او اجازه این کار را نداد. افشین پیروانی دومین پنالتی ایران را به گل تبدیل کرد و در سوی مقابل حسین عبدالغنی سلیمانی نیز توانست دومین پنالتی عربستان را به گل تبدیل کند. بازیکنی که الان در ۴۳ سالگی همچنان مشغول به بازی است.
۲ تیم پایاپای پیش می‌رفتند تا اینکه پنالتی یزدانی توسط الدعیع سیو شد و عبدالله زبرماوی، توانست عابدزاده را فریب دهد و تیمش را ۲ بر یک پیش بیندازد. این عقب‌ماندگی خیلی زود جبران شد چرا که حمید استیلی پنالتی‌اش را به گل تبدیل کرد و احمدرضا پنالتی موالید را گرفت. اوج هیجان در ورزشگاه برقرار بود. کریم باقری و ابراهیم مطر الحربی پنالتی‌های پنجم را گل کردند.
پنالتی ششم از راه رسید. الدعیع پنالتی خاکپور را گرفت و در ادامه احمد جمیل مدنی با تمام قدرت توپش را به تور چسباند و عابدزاده بیش از این نتوانست کاری از پیش ببرد. عربستان با نتیجه چهار بر سه به برتری رسید و راهی فینال شد. ایران نیز به کمترین حق خود دست پیدا کرد و با شکست کویت در پنالتی‌ها به مقام سومی رسید.
در این دوره علی دایی با هشت گل آقای گل شد و خداداد عزیزی جایزه بهترین بازیکن جام را به خود اختصاص داد. همچنین عنوان بازی جوانمردانه نیز به ملی‌پوشان تعلق پیدا کرد. الدعیع هم بهترین گلر جام شد. عربستان در فینال توانست با درخشش مجدد این گلر افسانه‌ای در پنالتی‌ها از سد اماراتِ میزبان بگذرد و قهرمان شود.