«مسعود اقبالی» روز شنبه در گفت و گو با خبرنگار ایرنا، تصریح کرد: تیم ملی فوتبال ایران با عراق، لبنان، سوریه، امارات و کره‌جنوبی هم گروه شد و روی کاغذ تنها تیمی که می‌تواند برای ما مشکل ایجاد کند همین تیم آسیایی شرقی است، اما نباید از سایر تیم‌های نیز به راحتی بگذریم. عراق و سوریه تیم‌هایی هستند که اگر در برابر آن ها هوشیار نباشیم دچار مشکل خواهیم شد و می‌توانند حریفی سخت برای کسب پیروزی باشند.
وی ادامه داد: به نظرم عدالت در تقسیم تیم‌ها رعایت شد، هر چند آن گروه سخت‌تر است اما باید به فکر خودمان و صعود به جام جهانی باشیم. همه تیم‌هایی که به این مرحله رسیدند شایستگی لازم را دارند و نباید هیچ حریفی را دست کم گرفت. در گروه ایران تقریبا همسایه‌ها دور هم جمع شدند و کره از آن طرف آسیا به ما اضافه شده است. لبنان و امارات هم هستند که باید در برابر آن‌ها با درایت بازی کنیم تا مشکلاتی که در دور قبل با آن مواجه شدیم، تکرار نشود.
کارشناس فوتبال کشورمان تصریح کرد: کمتر از ۲ ماه به شروع مسابقات مانده و باید تشکیلات و مدیریت تیم ملی را سامان بدهیم. در مرحله قبل به دلیل بسیاری از مشکلات نتوانستیم دیدارهای تدارکاتی را در دستور کار قرار دهیم، اما در این مرحله باید برنامه‌ریزی بهتری برای برگزاری دیدارهای تدارکاتی داشته باشیم. سیستمی که می‌خواهیم در زمین بازی و در برابر حریفان به اجرا در بیاوریم را تمرین کنیم که این مساله نیازمند حضور لژیونرها و همه بازیکنان در اردوها و تمرینات است که در زمان باقی مانده باید اجرا شود.
اقبالی همچنین با اشاره به صحبت‌های رییس فدراسیون مبنی بر اینکه زیر بار خسارت قرارداد ویلتموس نمی‌رود، گفت: این مساله را نباید ساده انگارانه دید، آن‌ها شخص را نمی‌شناسند و با فدراسیون فوتبال ایران طرف هستند. این نگرانی وجود دارد که به مشکل بخوریم و حتی در صورتی که وارد فاز دیگری شویم حتی با محرومیت نیز مواجه شویم.
وی به حضور کریم باقری و وحید هاشمیان در ترکیب کادر فنی تیم ملی نیز اشاره کرد و افزود: هر ۲ از چهره‌های مطرح و کاربلد فوتبال ایران هستنند و دیدیم حضورشان در کنار تیم ملی چقدر موثر بود. نکته دیگر این است که در فاز هجومی خیلی خوب هستیم اما باید در خط میانی نیاز به کار بیشتری داریم؛ اما در خط دفاعی با توجه به بازیکنان خوبی که داریم هنوز محک جدی نخوردیم و این می‌تواند در مرحله بعدی برای ما مشکل ایجاد کند.
تیم ملی فوتبال ایران در گروه نخست با تیم‌های کره‌جنوبی، عراق، لبنان، سوریه و امارات همگروه است و ژاپن، استرالیا، عربستان، ویتنام، عمان و چین نیز در گروه دوم قرار دارند.
برنامه کامل دیدارهای تیم ملی فوتبال ایران به شرح زیر است:
ایران - سوریه، ۱۱ شهریور ۱۴۰۰
عراق - ایران، ۱۶ شهریور ۱۴۰۰
امارات - ایران، ۱۵ مهر ۱۴۰۰
ایران - کره جنوبی، ۲۰ مهر ۱۴۰۰
لبنان - ایران، ۲۰ آبان ۱۴۰۰
سوریه - ایران، ۲۵ آبان ۱۴۰۰
ایران - عراق، ۷ بهمن ۱۴۰۰
ایران - امارات، ۱۲ بهمن ۱۴۰۰
کره‌جنوبی - ایران، ۴ فروردین ۱۴۰۱
ایران - لبنان، ۹ فروردین ۱۴۰۱