به گزارش ایرنا، مک فارلین پس از فعالیت در سپاه تفنگداران دریایی ایالات متحده آمریکا به دولت ریگان پیوست و از طراحان اصلی ابتکار دفاع استراتژیک به منظور دفاع از آمریکا در برابر حملهٔ موشکی بود.
نیویورک تایمز بدون اشاره به علت مرگ نوشت: او در سال ۱۹۸۸ به اتهام مخفی نگه داشتن اطلاعات از کنگره آمریکا گناهکار شناخته شده بود.
او در دور دوم ریاست جمهوری رونالد ریگان وارد ماجرای ایران کنترا شد. مقامات دولت ریگان قصد داشتند با فروش تسلیحات به ایران آزادی گروگان‌های آمریکایی در لبنان را تضمین کرده و برای شورشیان کنتراهای نیکاراگوئه تأمین بودجه کنند. تأمین بودجهٔ کنتراها از سوی دولت آمریکا بر اساس لایحه بولند، از سوی کنگره ممنوع اعلام شده بود.
مک‌فارلین به عنوان مشاور امنیت ملی به ریگان اصرار کرد با ایران مذاکره کند.
او در ۴ دسامبر ۱۹۸۵ استعفا کرد و در پی جنجال سیاسی و فشار افکار عمومی دچار افسردگی شده بود، در ۲۲ مارس ۱۹۸۷ (۲ فروردین ۱۳۶۶) با خوردن تعداد زیادی قرص والیوم دست به خودکشی زد. این خودکشی ناموفق بود و وی جان سالم بدر برد.
در سال ۱۹۸۸ به چهار فقره بزه پنهان نگه داشتن اطلاعات از کنگره ایالات متحده اقرار کرد و به دو سال ممنوعیت کار دولتی و بیست هزار دلار جریمه محکوم شد ولی جرج ایچ دابلیو بوش رئیس‌جمهور وقت در شب کریسمس ۱۹۹۲ او را عفو کرد.