مسعود اقبالی در گفت‌وگو با خبرنگار ایرنا و در واکنش به اعلام اسامی تیم ملی فوتبال ایران برای بازی با ازبکستان و قطر در مرحله انتخابی جام‌جهانی 2026، اظهار داشت: بافت اصلی تیم ملی همان نفراتی هستند که از ۸ سال پیش در جام‌جهانی حضور داشتند و شناخت خوبی از یکدیگر دارند. به نظر می‌رسد امیر قلعه‌نویی دچار دوگانگی شده، چرا که از یک سو به بازیکنان جدید اعتماد ندارد و از سویی دیگر بازیکنانی را نمی‌بیند که بتوانند در شرایط خاص به کمک تیم ملی بیایند. برای همین او در شرایط خاصی قرار گرفته و باید دید از این چالش چگونه عبور خواهد کرد.
وی ادامه داد: قلعه‌نویی به این فکر می‌کند که آیا نفرات جدید و بازیکنانی که به تازگی قرار است لباس تیم ملی را بر تن کنند استانداردها و شرایط لازم را دارند یا خیر؟ بازی با ازبکستان، قطر یا حتی کره‌شمالی آسان نیست، چرا که همه تیم‌ها قدرتمند شده و اهداف خود را دنبال می‌کنند و نمی‌توان آنها را به راحتی شکست داد. از سویی دیگر مردم و اهالی فوتبال هم خواسته‌هایی دارند و باید قبول کنیم تیم ملی به تدریج نیاز به پوست‌اندازی دارد.
کارشناس فوتبال آسیا تصریح کرد: وقتی در فهرست تیم ملی بازیکنی که خانه‌نشین است دیده می‌شود، نشان دهنده اعتماد قلعه‌نویی به اوست. این به معنای آن است که بازیکنان جوان در این حد هم نیستند و نمی‌توانند با او رقابت کنند. تجربه سال حضور در تیم ملی و شناختی که نفرات از هم دارند، باعث این انتخاب شده و این چیزی است که در نظر سرمربی تیم ملی می‌گذرد.
اقبالی یادآور شد: رفتن به جام‌جهانی با این شرایط سخت نیست اما مهم این است که در آن رویداد چه کاری انجام بدهیم. وقتی قرار است برویم و سه بازی کرده و زود به خانه بازگردیم، چرا نباید این فرصت را در اختیار جوان‌هایی گذاشت که باید به تیم ملی تزریق شده و به نوعی جای قدیمی‌ها را بگیرند. چه بخواهیم و نخواهیم باید باور کنیم تیم ملی برای برخی از بازیکنان محل تفریح و سرگرمی شده چرا که دیگر انگیزه لازم را برای حضور در تیم ملی ندارند و نمی‌خواهند مصدوم شوند تا از ترکیب اصلی باشگاه‌های خود در خارج از کشور دور نشوند.
وی گفت: به نحوه عملکرد لژیونرهای ما در تیم ملی نگاه کنید. برخی از آنها به گونه‌ای بازی می‌کنند که مصدوم نشوند چرا که قراردادهای بزرگ و چندرقمی آنها دچار مشکل می‌شود. اگر همین بازیکنان با همان شرایطی که در باشگاه‌های خود بازی می‌کنند برای تیم ملی هم به میدان می‌رفتند، شاید شرایط تغییر می‌کرد. این شرایط فوتبال ماست و باید دید چه خواهد شد. از سویی دیگر بازیکنی که چند جام‌جهانی، جام ملت‌ها و رویدادهای این چنینی را دیده است انگیزه لازم و کافی را برای تکرار این تجارب ندارد؛ اما جوان مستعد و جویای نام، از این فرصت به بهترین شکل بهره می‌برد و این فرصتی است که باید به این جوان‌ها داد.
مدرس فوتبال AFC در پاسخ به این سئوال که چرا از ظرفیت حضور بازیکنان جوان در داخل و خارج از کشور آنطور که باید و شاید استفاده نمی‌شود، تاکید کرد: عملکرد این بازیکنان را ندیدم اما به عنوان مثال شنیدم در روسیه بازیکنان خوبی داریم. افرادی در فوتبال ما هستند که می‌توانند به تیم ملی کمک کنند اما این به نظر سرمربی تیم ملی باز می‌گردد. این که بازیکنی مغضوب کادر فنی و سرمربی تیم ملی باشد اتفاق خوبی نیست و باید این فضاها از بین برود. تیم ملی نیاز به تفکر ملی‌گرایانه دارد و همه بازیکنان باید به یک چشم دیده شوند. امیدوارم شرایط به گونه‌ای رقم بخورد که این تیم در ادامه راه موفق باشد و بتواند رضایت‌مندی جامعه و اهالی فوتبال را در پی داشته باشد.
گفتنی است، تیم ملی فوتبال ایران در مسیر مقدماتی جام جهانی ۲۰۲۶، عصر فردا پنجشنبه در تاشکند به مصاف ازبکستان می‌رود و سه‌شنبه ۲۴ مهر نیز رو در روی قطر صف‌آرایی می‌کند.