مسعود اقبالی عصر سه‌شنبه در گفت‌وگو با خبرنگار ایرنا به دیدار تیم ملی فوتبال ایران برابر کره‌شمالی در مقدماتی جام جهانی ۲۰۲۶ پرداخت و اظهار داشت: با توجه به مطالبی که در چند روز اخیر خواندم باید گفت یا فوتبال ما افت کرده یا کره‌شمالی پیشرفت چشمگیری داشته که امروز از آنها به عنوان یک حریف قابل توجه یاد می‌شود اما نکته مهم این است که کره‌شمالی را نباید دست کم گرفت زیرا این امکان وجود دارد که به بدترین شکل ممکن تاوان بدهیم.
وی ادامه داد: من پنج بار به کره شمالی سفر کرده‌ام و شناخت خوبی از فوتبال آنها دارم. فوتبال در این کشور از رده‌های پایه با قدرت آغاز می‌شود و نظم تیمی و تاکید بر فعالیت‌های گروهی و منسجم حرف اول را می‌زند. هر چند از نظر مهره‌ای فرد به فرد از آنها جلوتر هستیم اما از نظر کار تیمی به نظر می‌رسد که کره‌شمالی بهتر از ما باشد و باید ملی‌پوشان کشورمان به این موضوع توجه کافی را داشته باشند.
کارشناس فوتبال کشورمان اضافه کرد: شاید خیلی‌ها تصورشان این باشد که کره‌شمالی حریف آسانی است اما من می‌گویم اگر دست پُر از این بازی خارج شویم، شانس آورده‌ایم! شرایط آب‌وهوایی خاص آن منطقه هم باید مورد توجه باشد چراکه می‌تواند برای بازیکنان ما ایجاد مشکل کند. این بازی قرار است در زمینی بی‌طرف برگزار شود اما چون لائوس به کره‌شمالی نزدیک‌تر است باید منتظر هواداران این تیم هم باشیم.
اقبالی به وضعیت ساختار تیمی شاگردان امیر قلعه‌نویی، سرمربی تیم ملی هم اشاره کرد و گفت: توجه به ساختار دفاعی یا تهاجمی کار مستمری است که با یک یا ۲ روز درست نمی‌شود. بازیکنان باید در حین تمرینات این را بارها مرور کنند تا در جریان بازی بتوانند این طرح‌ها را در زمین اجرا کنند. در فوتبال امروز شما باید در کمتر از ۶ ثانیه ساختار دفاعی خود را شکل داده و در زمین جای خود را پیدا کنید که این بر اساس ساختاری تیمی شکل می‌گیرد و اگر بازیکنی اشتباه کند، تیم حریف می‌تواند از شکاف لایه‌های دفاعی به بهترین شکل ممکن بهره ببرد.
وی در واکنش به این سئوال که آیا در چنین بازی‌هایی می‌توان از چهره‌های جوان استفاده کرد یا خیر، افزود: جوان‌ها باید به‌تدریج به تیم ملی تزریق شوند و این حضور هم باید در زمین خودمان انجام شود تا بازیکن دچار استرس نشود. اگر مربی تیم اشتباه کند، بازیکن به اصطلاح «سوخت» می‌شود و از بین می‌رود و یک مربی خوب می‌داند بازیکن جوان خود را چه زمانی به تیم ملی تزریق کند تا بتواند از او بهره‌مند شود.
تیم ملی فوتبال ایران پنجشنبه- ۲۴ آبان- به مصاف کره‌شمالی می‌رود و سه‌شنبه- ۲۹ آبان- نیز رو در روی قرقیزستان قرار می‌گیرد. تیم ملی ایران از چهار دیدار نخست خود در مرحله انتخابی جام‌جهانی ۲۰۲۶ اکنون با ۱۰ امتیاز در صدر جدول گروه A قاره آسیا قرار دارد.